Generalmente los polarímetros están constituidos por dos prismas de Nicol.
Origen
El primer prisma polarizador fue inventado en 1828.Lo inventó el físico y geólogo escocés William Nicol.
Finalidad
Es un instrumento mediante el cual podemos determinar el valor de la desviación de la luz polarizada por un estereoisómero ópticamente activo (enantiómero). A partir de un rayo de luz, a través de un filtro polarizador obtenemos un rayo de luz polarizada plana, que al pasar por un portamuestras que contiene un enantiómero en disolución, se desvía. Según la orientación relativa entre los ejes de los dos filtros polarizantes, la luz polarizada pasará por el segundo filtro o no.